quelque raillerie chez ce vieux paysan; mais il fut détrompé par la naïveté de la pose et par la bêtise de l'expression.

- Dans ma jeunesse, on en voyait beaucoup eu d'loutes, le pays leur est si favorable, reprit le bonhomme; mais on les a tant chassées, que c'est tout au plus si nous en apercevons la queue d'eune par sept ans... Aussi el'souparfait de la Ville-aux-Fayes... Monsieur le connaît-il? Quoique Parisien, c'est un brave jeune homme comme vous, il aime les curiosités. Pour lors, sachant mon talent pour prendre les loutes, car je les connais comme vous pouvez connaître votre alphabet, il m'a donc dit comme ça : Père Fourchon, quand vous trouverez une loute, apportez-la-moi, qui me dit, je vous la payerai bien, et si elle était tachetée de blanc sul'dos, qui me dit, je vous en donnerais trente francs. V'la ce qui me dit sur le port de la Ville-aux-Fayes, aussi vrai que je crais en Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Il y a core un savant, à Soulanges, M. Gourdon, nout médecin, qui fait comme ils disent, un cabinet d'histoire naturelle, qu'il n'y a pas son pareil à Dijon, enfin le premier savant de ces pays-ci qui me la payerait bien cher!... Il sait empailler les houmes et les bêtes! Et dont que mon garçon me soutient que c'te loute a des poils blancs... Si c'est ça, que je lui ai dit, el bon Dieu nous veut du bien, à ce matin! Voyez-vous l'eau qui bouille?... Oh! elle est là... Quoique ça vive dans une manière de terrier, ça reste des jours entiers sous l'eau. Ah! elle vous a entendu, mon cher monsieur, alle sc défie, car gn'y a pas d'animau plus fin que celui-là; c'est pire qu'une femme.

C'est peut-être pour cela qu'on les appelle au féminin des loutres? dit Blondet.

Dame, monsieur, vous qu'êtes de Paris, vous savez cela mieux que nous; mais vous auriez ben mieux fait pour nous, eď dormi la grasse matinée, car, voyez-vous c'te manière de flot? elle s'en va par en dessous... Va, Mouche! elle a entendn monsieur, la loute, et elle est capable de nous faire droguer jusqu'à ménuit, allons-nous-en... V'la nos trente francs qui nagent!...

Mouche se leva, mais à regret ; il regardait l'endroit où bouillonnaît l'eau, le montrant du doigt et ne perdant pas tout espoir. Cet enfant, à cheveux crépus, la figure brunie comme celle des anges dans les tableaux du quinzième siècle, paraissait être en culotte, car son pantalon finissait au genou par des déchiquetures

ornées d'épines et de feuilles mortes. Ce vêtement nécessaire tenait par deux cordes d'étoupes en guise de bretelles. Une chemise de toile de la même qualité que celle du pantalon du vieillard, mais épaissie par des raccommodages barbus, laissait voir une poitrine hâlée. Ainsi, le costume de Mouche l'emportait encore en simplicité sur celui du père Fourchon.

-

Ils sont bien bons enfants ici, se dit en lui-même Blondet; les gens de la banlieue de Paris vous apostropheraient drôlement un bourgeois qui ferait envoler leur gibier!

Et comme il n'avait jamais vu de loutres, pas même au Muséum, il fut enchanté de cet épisode de sa promenade.

Allons, reprit-il, touché de voir le vieillard s'en allant sans rien demander, vous vous dites un chasseur de loutres fini... Si vous êtes sûr que la loutre soit là... De l'autre côté, Mouche leva le doigt et fit voir des bulles d'air montées du fond de l'Avonne, qui vinrent expirer en cloches au milieu du bassin.

-Elle est revenue là, dit le père Fourchon, elle a respiré, la gueuse, c'est alle qu'a fait ces boutifes-là. Comment s'arrangentelles pour respirer au fond de l'eau? Mais c'est si malin, que ça se moque de la science.

Eh bien! reprit Blondet, à qui ce dernier mot parut être une plaisanterie plutôt due à l'esprit paysan qu'à l'individu, attendez et prenez la loutre.

Et notre journée à Mouche et à moi ?

- Que vaut-elle, votre journée?

A nous deux, mon apprenti et moi?... cinq francs... dit le vieillard en regardant Blondet dans les yeux, avec une hésitation qui révélait un surfaix énorme.

Le journaliste tira dix francs de sa poche en disant :

En voilà dix, et je vous en donnerai tout autant pour la loutre.

Elle ne vous coûtera pas cher, si elle a du blanc sur le dos, car el'souparfait m'disait c'que nout Muséon n'en a qu'une de ce genre-là. Mais c'est qu'il est instruit tout de même, nout souparfait ! et pas bête. Si je chasse à la loute, M. des Lupeaulx chasse à la fille de môsieu Gaubertin, qu'a eune fiare dot blanche sul'dos. - Tenez, inon cher môsieur, sans vous commander, allez vous bouter au mitant de l'Avonne, à c'te piarre, là bas....... Quand nous aurons forcé la loute, elle descendra le fil de l'eau,

car voilà leur ruse à ces bêtes, elles remontent plus haut que leur trou pour pêcher, et une fois chargées de poisson, elles savent qu'elles iront mieux à la dérive. Quand je vous dis que c'est fin...... Si j'avais appris la finesse à leur école, je vivrais à c'te heure de mes rentes... J'ai su trop tard qu'il fallait eurmonter le courant ed'grand matin pour trouver le butin avant les autres. Enfin, on m’a jeté un sort à ma naissance. A nous trois, nous serons peutêtre plus fins que c'le loute.

Et comment, mon vieux nécromancien ?

Ah! dame! nous sommes si bêtes, nous aut' pésans, que nous finissons par entendre les bêtes. V'la comme nous ferons. Quand la loute voudra s'en revenir chez elle, nous l'effrayerons ici, vous l'effrayerez là-bas; effrayée par nous, effrayée par vous, elle se jettera sur le bord; si elle prend la voie de tarre, elle est perdue. Ça ne peut pas marcher; c'est fait pour la nage avec leurs pattes d'oie. Oh! ça va-t-il vous amuser, car c'est un vrai carambolage : on pêche et l'on chasse à la fois!... Le général, chez qui vous êtes aux Aigues, y est revenu trois jours de suite, tant il s'y entêtait!

Blondet, muni d'une branche coupée par le vieillard, qui lui dit de s'en servir pour fouetter la rivière à son commandement, alla se poster au milieu de l'Avonne en sautant de pierre en pierre. Là, bien! mon cher monsieur.

Blondet resta là, sans s'apercevoir de la fuite du temps; car de moment en moment un geste du vieillard lui faisait espérer un heureux dénoûment; mais d'ailleurs rien ne dépêche mieux le temps que l'attente de l'action vive qui va succéder au profond silence de l'affût.

Père Fourchon, dit tout bas l'enfant en se voyant seul avec le vieillard, gnia tout de même une loute...

Le vieillard fut stupéfait en apercevant entre deux eaux le pelage brun-rouge d'une loutre.

- A va su me! dit le petit.

Fiche l'y un petit coup sec sur la tête et jette-toi dans l'eau pour la tenir au fin fond sans la lâcher...

Mouche fondit dans l'Avonne comme une grenouille effrayée.

Allez! allez! mon cher monsieur, dit le père Fourchon à