CHAPITRE II. De l'exercice des pouvoirs et des principales magistratures. Le gouvernement de la cité ou le gouvernement général était composé d'un conseil national qui faisait les lois et d'une administration suprême qui les faisait exécuter. Le conseil national était divisé en deux sections; en ecclésie ou conseil général composé de tous les citoyens, et en proconseil ou sénat composé seulement de cinq cents citoyens choisis en nombre égal dans chaque tribu. Chaque tribu élisait annuellement cinquante citoyens pour le sénat et un orateur pour le conseil-général : mais elle ne pouvait les choisir que parmi les citoyens qui avaient subi un examen de capacité et de bonne conduite; en sorte que si tous les citoyens étaient admis dans le conseilgénéral, il n'y avait que ceux qui avaient du savoir et de la vertu, qui pouvaient l'être dans le sénat. Les membres du sénat et les orateurs du conseilgénéral étaient en quelque sorte les députés ou représentants des dix tribus, et l'on ne pouvait prendre aucune délibération dans le sénat ni dans le conseil-général, sans avoir entendu un orateur de chaque tribu. Il paraît même par le rôle brillant que Démosthène et Eschine jouèrent à Athènes, que la fonction d'orateur était une des plus importantes de la cité, puisque chaque orateur ayant le droit de proposer dans le sénat et dans le conseilgénéral ce qu'il croyait le plus utile au peuple, avait par cela même la plus haute influence sur toutes les délibérations de la république. Il en était en quelque sorte le ministre, et Démosthène dans ses harangues prend souvent cette qualification. Le sénat proposait les lois, et le conseil-général les approuvait ou les rejetait, mais sans pouvoir y faire aucun changement, qui n'eût été préalablement concerté avec le sénat; en sorte que tout plébiscite ou décret du peuple devait être précédé d'un sénatus-consulte ou décret du sénat. Le conseil-général devait s'assembler régulièrement tous les neuf jours, ou, s'il у. avait empêchement le neuvième jour, il devait s'assembler au moins trois fois en cinq semaines; mais il pouvait s'assembler extraordinairement toutes les fois qu'il était convoqué par le sénat. Le lieu de l'assemblée était ordinairement la place du marché, nommée Agora, qui était au centre de la ville, ou le plateau du Pnyx qui était en face des Propylées ou portes de la citadelle. Le président du sénat présidait aussi le conseil-général. La séance était ouverte par une prière adressée aux dieux en faveur de la république, et suivie de la lecture du sénatus-consulte qui devait former le sujet de la délibération. Les orateurs des dix tribus étaient alors successivement appelés à la tribune, mais ensuite chaque citoyen âgé de trente ans pouvait prendre la parole: seulement on l'accordait à ceux qui étaient âgés de cinquante ans, avant de l'accorder aux autres. Quand la discussion était suffisamment éclaircie, on allait aux voix et chacun donnait son suffrage en levant la main; s'il y avait du doute dans la décision, on votait au scrutin par oui et par non, et on comptait les voix. La pluralité décidait, et il fallait, pour former une délibération, la présence d'un tiers des citoyens; mais quoiqu'il y eût dans un temps à Athènes plus de vingt mille citoyens, on ne put jamais y réunir plus de cinq mille suffrages. Le sénat s'assemblait au palais du Prytanée qui était sur l'Agora. Ce sénat était divisé en autant de sections qu'il y avait de tribus. Chaque section composée de cinquante sénateurs, se choisissait un proédre ou président, et les dix proèdres un épistate ou premier président. L'épistate, avec les neuf autres proèdres, formait au Prytanée un comité permanent, et c'était ce comité qui préparait les sénatus-consultes et qui les rédigeait; mais les sénatus-consultes ne pouvaient être proposés dans le conseil-général, qu'après avoir été délibérés dans une assemblée de toutes les sections réunies du sénat. L'épistate, ou premier président, avait la garde du sceau public, des clés du trésor et de celles de l'acropolis ou citadelle, et dans les cérémonies publiques il marchait de pair avec le premier des archontes. L'administration suprême était composée de neuf archontes annuels qui délibéraient tous en commun et qui dirigeaient chacun en particulier une partie de l'administration. Le premier, que l'on nommait éponyme, parce qu'il donnait son nom à l'année, dirigeait les finances : le second, sous le nom d'archonte-roi, dirigeait le culte public: le troisième, qui était l'archonte-polémarque, dirigeait la force armée; et les six autres, sous le nom de thesmothètes, dirigeaient les jugements et présidaient autant de tribunaux. Les archontes n'avaient d'autres marques distinctives dans l'exercice de leur magistrature qu'une couronne de myrte. Le peuple les élisait en masse, et c'était le sort qui désignait les fonctions que chacun d'eux devait remplir. De là l'erreur de quelques écrivains modernes, qui se sont foìlement imaginé que la magistrature des archontes était tirée au sort parmi tous les citoyens, comme celle des jurés. L'archontat n'était au fond qu'un conseil dirigeant qui agissait par des administrateurs ou ministres particuliers parmi lesquels on distinguait les tamiouques ou trésoriers-généraux, les phylé-basileis ou prêtres - rois de chaque tribu, les stratéges ou commandants de l'infanterie, les hipparques ou commandants de la cavalerie, et les navarques ou commandants de la flotte. Tous ces magistrats étaient annuels comme les archontes, et ils étaient choisis par le conseil-général; mais ils devaient être choisis en nombre égal dans chaque tribu, afin qu'aucune ne fût plus favorisée qu'une autre. Les tamiouques formaient un conseil de finances, présidé par l'archonte - éponyme; les phylé-basileis un conseil religieux, présidé par l'archonte-roi; et les stratéges, ainsi que les hipparques et les navarques, un conseil ou une cour militaire, présidée par l'archonte - polé marque. Les six autres archontes - thesmothètes présidaient six tribunaux ou cours supérieures, dont l'une jugeait les affaires criminelles, et les cinq autres les affaires civiles ou contentieuses. |