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J

un serpent dévorant ronge mon cœur.... Je suis le plus infortuné des hommes.... Je dois à ta famille tous mes maux.... Puissé-je te les rendre. L'indignation ranima mes forces; je m'arrachai de sa présence en me voilant le visage de mes mains.

La révolution arriva : j'appris bientôt que le monstre avoit épousé ma mère pour m'enlever sa fortune. Il me dénonça: on me plongea dans un cachot. Une main bienfaisante a brisé mes fers: mes biens étoient confisqués. Voilà comment je suis tombée du haut des rêves orgueilleux de mon père, sur ce fumier d'humiliation et de misère.

Le bachelier, après avoir donné des larmes au récit de cette femme, s'écria: O pères aveugles! voilà les résultats de ce que vous appelez votre sagesse ! voilà la prudence du siècle! Vous ne songez qu'à élever un édifice de fortune, et le souffle des circonstances le renverse en un instant. Souvent votre ruine ou celle de votre famille vient des soins que vous avez pris pour l'éviter. La jalousie, les passions envieuses minent Votre ouvrage. L'orgueil bâtit sur le sable.

Et les divisions qui naissent dans les

familles; et la corruption que vous placez dans le cœur de ces êtres, objets de vos aveugles et chimériques préférences; et tous les malheurs qui découlent des divisions et de la corruption, ces malheurs dont l'effet ne se borne point à tel ou tel individu, mais s'étend sur tout l'ordre social. Insensés! que de peines, que de sacrifices pour obtenir ces fruits amers et empoisonnés! Oh! que ne puis-je évoquer les ombres de tant de pères inconsidérés, et leur montrer ici ce fils destiné aux premières magistratures, trop heureux de trouver dans le coin d'un bureau poudreux une place de scribe subalterne; là, cette ex-duchesse raccommodant des bas, ces 'ci devant marquis changés en charretiers ou en porte-faix, ces petites maîtresses vaporeuses, se consacrant à des emplois serviles.... Et j'avoue que je les honore lorsqu'ils montrent les vertus d'une situation dans laquelle ils n'étoient point nés.... Ici se développe saus doute un ordre de choses qui devoit échapper à tous les calculs de la prévoyance. Combien est alors adouci le destin de celui qui se trouve riche d'une bonne conscience, qui, en descendant dans son cœur, y puise un témoignage consolateur.

Que ne puis-je récomposer cette religion du malheur, qui honora l'antiquité, qui crioit à tous les hommes, instrumens et jouets, d'une irrésistible fatalité: Misérables mortels, vous qui, le bandeau sur les yeux, cheminez dans une nuit ténébreuse, à travers mille écueils et mille précipices; vous, dont les jours sont tissus de peines éclatantes ou secrètes vous avez tous donné des arches au destin, Vous devez tous compter avec l'infortune, Vous contemplez avec recueillement et avec un juste retour sur vous-même, ces chênes, dont le tronc nu et dépouillé par les orages est cicatrisé de la foudre, ces rochers sillonnés par les éruptions des volcans, et noircis par la lave; ces temples, et leurs frontons et leurs colonnes, couchés sur la poussière, dont chaque débris est une leçon de l'inconstance des choses humaines. Vous méditez sur ces ruines insensibles!... Et ces ruines vivantes, ces monumens proches et directs, et que j'oserai appeler fraternels; ces grands débris de la société, ces hommes, enfin, dont vous avez encensé la prospérité ou dont vous avez recherché l'alliance, le commerce l'amitié.... aujourd'hui, que ces statues sont renversées de leur piédestal ;

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aujourd'hui, que le néant a saisi sa proie; aujourd'hui, qu'ils ont bu dans cette coupe amère et fatale, qui circule de rang en rang et de main en main.... vous passez auprès d'eux, en détournant la tête, en les foulant du pied....

Ah! ces deux axiômes de l'antiquité: Res est sacra miser, et non ignara mali miseris succurrere disco, survivront à bien des livres. La nature même les emprunteroit, si, prenant tout-à-coup une voix, elle s'adressoit à l'humanité. L'humanité! Ce mot est dans les écrits, et n'est plus dans les cœurs..... Je ne raisonne point en politique, j'en révère les loix, elles n'auront pas de défenseur plus imperturbable que moi. Je le sais trop; la politique est comme la nature, qui songe à la conservation de l'espèce, sans s'embarrasser de celle des individus. Mais, si nous cédons à cet ordre de choses rigoureux commandé par des circonstances impérieuses; si ces sacrifices ont été faits pour en éviter de plus grands; s'il est vrai que la première vertu d'un amant de la liberté, soit la philantropie, qu'on nous permette de faire un instant acte et métier d'homme..

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CHAPITRE X X. X.

L'INTRUS.

Risum teneatis amici.

HOR...

VOULEZ-VOUS voir Destainville, dit le diable boiteux au bachelier? - Vous piquez ma curiosité. Regardez dans ce grenier à droite. J'apperçois un troupeau de vieilles femmes, deux ou trois jeunes filles, et autant d'hypocrites qui s'introduisent mystérieusement par un escalier secret..... Les hypocrites surprennent quelques caresses aux jeunes filles qui rougissent et baissent les yeux, tandis que les vieilles marmotent des prières.... Un grand crucifix orne le fond de la chambre, à ses pieds est un tronc; les femmes y jettent de l'argent..... Mais les bypocrites ne donnent point, et lorgnent alternativement la main des vieilles femmés pour calculer si la recette est bonne, et la gorge des jeunes filles.... Les murs sont tapissés de devises tirées de l'écriture.....

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